五行学说是中国古人认识世界的基本方式，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。五行的源头是上古时代“万物有灵”、图腾观念和祖先崇拜。中国古代哲学家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。它强调整体，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。阴阳是古代的对立统一学说，五行是原始的系统论。

孔子的五行思想见于《礼运》篇，其中记载了孔子向子游传授礼的运转之道。五行的意义包涵借着阴阳演变过程的五种基本动态：金（代表敛聚）、木（代表生长）、水（代表浸润）、火（代表破灭）、土（代表融合）。

五行学说是我国古代的取象比类学说，不是五种元素，而是将万事万物按照润下、炎上、曲直、从革、稼穑的性质归属到水火木金土五个项目中，与西方古代的地、水、火、风四元素学说有区别，是集哲学、占卜、算命、历法、中医学、社会学等诸多学于一身的理论。

五行相生：木→火→土→金→水

木生火，火生土，土生金，金生水，水生木

阳木克火，阳火克土，阳土克金，阳金克活水，阳水克木

木生火：木干暖生火；

火生土：火焚木生土；

土生金：土藏矿生金；

金生水：金凝结生水；

水生木：水润泽生木。

五行相克：金→木→土→水→火

金克木，木克土，土克水，水克火，火克金

刚胜柔，故金胜木；因为刀具可砍伐树木；

专胜散，故木胜土；因为树木可扎根土里；

实胜虚，故土胜水；因为堤坝可阻止水流；

众胜寡，故水胜火；因为大水可熄灭火焰；

精胜坚，故火胜金；因为烈火可熔化金属。

看似相克，其实是相生。